現在、この地域を管轄奈良バイトしている行政主体は東京都という地方公共団体であるが、多摩地方や伊豆諸島・小笠原諸島までの広大な海域・島嶼も含まれる東京都の行政区分と、一般的な都市名としての「東京」が指し示す範囲には乖離があるため、用例によっていくつかの区分が存在する。
東京（「とうきょう」、古くは「とうけい着うた無料」とも読んだり「東亰」とも表記した）の名は、1868年9月（明治元年（慶応4年）7月）に出された江戸ヲ称シテ東京ト為スノ詔書により、江戸の町奉行支配地域を管轄する東京府が設置されたことに始まる。京都から見て東の京（みやこ）の意である。これは遷都を避け、京都にくわえて新たに江戸も京（みやこ）とされたことによる。ただし、明治中期頃までは「東亰」という表記も使われていた（この亰という文字は、京の俗字）。
江戸を東京と改称するという構想は、江戸時代後期の経世家である佐藤信淵が文政6年（1823年）に著した『混同秘策』に既に現われており、大久保利通はこれに影響を受けて江戸を東京とする建言をしたという。 明治新政府首脳は江戸への大阪人妻遷都を考えていたが、京都の公家らの反発が強かったため、とりあえず「江戸もみやこである」と宣言したといわれている。これは天皇が江戸で政治を行う必要があるため江戸を東京としたもので、これに伴ない天皇の行幸（東京行幸）が行なわれた。明治天皇は、明治元年10月（1868年11月）に東京（江戸城改め『東京城』）に入り、その後一度は京都へ戻る。明治2年3月（1869年5月）に再び東京（この年から『東京城』を『皇城』と呼ぶ）に入った2度目の行幸では太政官（政府）が移されたため、これを「事実上の東京遷都」ともいう。
また、これに関係して首都についての議論もあるが、第二次大戦後には、日本国憲法によって主権が天皇ではなく国民に存すると宣言されたため、国権の最高機関である国会が開かれる東京を首都とみなすのが妥当であるという考えもある。
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